Vesmírný průzkumník ukončil svou pouť. Po devíti letech už nemá palivo
Exoplanety, tedy planetární tělesa ležící mimo sluneční soustavu, lidské oko ze Země nespatří. Jsou malé, ozářené světlem svých hvězd a ani tak dokonalý přístroj, jakým byl Kepler, neměl jejich „lov“ jednoduchý. Dalekohled v jeden okamžik pozoroval desítky tisíc hvězd. Pokud před některou z nich přechází planeta, nepatrně poklesne její jas. Kepler dokázal tyto změny pozorovat a změřit.
Pro astronomy tak za dobu své činnosti objevil více než 2600 exoplanet. Problémy nastaly už v roce 2013, kdy se porouchal v pořadí již druhý setrvačník. Stabilitu a natáčení Keplera v prostoru totiž zajišťovaly motory a hlavně tři setrvačníky ze čtyř. Vědci ale tehdy přišli na geniální řešení. Dalekohled na dálku stabilizovali zbývajícími setrvačníky, motory a s přispěním Slunce. Pomohl jim sluneční vítr, tedy proud letících částic, který funguje podobně jako vítr. Kepler tak mohl pokračovat v pozorování a vydržel ještě dalších pět let.
Nyní NASA oznámila, že Kepler vyčerpal veškeré palivo a definitivně tak svou vesmírnou misi ukončil. NASA současně na svém internetovém portálu sdělila, že se rozhodla ponechat dalekohled Kepler na jeho současné oběžné dráze kolem Slunce. Jde o trajektorii v bezpečné vzdálenosti od Země. O sondě, která putuje vesmírem už čtyřicet let, se dočtete zde.
Na úspěšné bádání teleskopu Kepler v oblasti exoplanet navazuje další vesmírný dalekohled TESS, tedy satelit pro výzkum tranzitujících exoplanet. Vypuštěn byl v dubnu letošního roku a zaměřuje se na planety obíhající kolem 200 tisíc nejjasnějších a Zemi nejbližších hvězd.
