Opeřený dinosaurus skutečně létal, ale jinak než většina dnešních ptáků
Když paleontologové v roce 1861 vykopali první fosilii Archeopteryxe, znamenalo to průlom v poznání zvířecí evoluce. Z výzkumu těchto zkamenělin se totiž lidstvo dozvědělo, že dnešní ptáci jsou v podstatě dinosaury. Od té doby také probíhala v řadách odborníků nekonečná debata o tom, zda se tento těžký tvor dokázal sám vznést, nebo mohl pouze slétat ze stromů. Vědci konečně získali odpověď díky analýze kostí moderních ptáků i jiných létajících dinosaurů.
Na první pohled se zdálo, že Archeopteryx létat mohl, protože měl velká křídla, zároveň ale postrádal kosterní rysy, které nezbytně potřebují k létání dnešní ptáci. V této souvislosti se rozhodl paleontolog Dennis Voeten spolu s jeho kolegy použít výkonný rentgenový přístroj nazvaný synchrotron, kterým zkoumali kosti tří z 11 známých zkamenělin Archeopteryxe.
Na rozdíl od konvenčních metod synchrotron dokáže rozpoznat i nepatrné rozdíly v hustotě fosilních kostí. Tento výzkum byl nezbytný pro zjištění, zda se prehistorický tvor dokázal vznést svépomocí do vzduchu. Vědci posléze srovnali výsledky měření s hodnotami kostí dalších 69 druhů létajících dinosaurů a moderních ptáků a zjistili, že hustota kostní hmoty Archeopteryxe byla tak nízká, že se téměř jistě dokázal do vzduchu vznést sám.
Moderní ptáci mají různé styly létání. Mohou stoupat pomocí vzdušných proudů jako jestřábi, klouzat jako čápi, nebo silou vzlétnout ze země, jako to dělají například bažanti. Klíče ke stylu jejich létání jsou z velké části ukryté ve stavbě těla a kostech.
Vědci také potřebovali zjistit, do jaké skupiny letců patřil 150 milionů let starý Archeopteryx, a proto podrobně zkoumali jeho kostní architekturu. Výzkum ukázal, že prehistorický letec používal styl podobný tomu, který využívají bažanti, koroptve a další nepříliš dobří letci, jenž se dokáží rychle vznést do vzduchu ale na kratší vzdálenosti.
Přesnou shodu ale vědci nenašli, protože stavba jeho těla vyžadovala speciální pohyby, které u dnešních ptáků již nenajdeme. Výzkum tak po letech dokázal zodpovědět důležitou otázku ohledně prvních letců na naší planetě.
Objevy a výzkum prehistorických tvorů jsou důležitou součástí poznání vývoje života na naší planetě. Na Zemi existuje mnoho známých nalezišť, občas se ale fosilie objeví na místech, kde by je čekal jen málokdo (čtěte: Na parkovišti americké NASA byl objeven prehistorický unikát).
