Vědci se konečně blíží k definitivní odpovědi na otázku, zda byl T. rex opeřený
Když se řekne Tyrannosaurus rex, vybavíme si většinou ohromného krvelačného zabijáka, po dvou chodící několikatunové monstrum s mohutnými čelistmi s robustními zuby. Byl ale tento obr opeřený? Dnes známe již kolem pěti desítek dinosauřích druhů, které byly prokazatelně opeřené. Mohl tedy mít na sobě pernatý háv také obávaný tyranosaurus? V první řadě musíme začít průzkum u tyranosauroidů, jejichž je T. rex slavným završením. Když se na tuto skupinu dravců podíváme blíže, zjistíme, že za 100 milionů let své existence vytvořili řadu pozoruhodných forem, vykazujících různé ekologické adaptace. Hned dva zástupci této skupiny byli objeveni s otisky tělesného pokryvu v podobě jednoduchých vlákének.
Příbuzní T. rexe s pernatou parádou
Nejprve to byl v roce 2004 malý dravec Dilong paradoxus, popsaný z čínské provincie Liao-ning, v jehož jemnozrnných sedimentech se tento asi 1,6 metru dlouhý dinosaurus dochoval i s drobnými otisky jednoduchých filament v blízkosti čelisti a ocasu. Fosilie byly objeveny v souvrství Yixian a mají stáří kolem 125 milionů let, pocházejí tedy z období rané křídy. Větší senzací se však v roce 2012 stal dosud největší známý opeřený tvor všech dob, Yutyrannus huali. Je sice stejně starý jako Dilong a jeho zkamenělé kosterní pozůstatky pocházejí ze sedimentů stejného souvrství, rozhodně ale vykazoval impozantnější vzhled. Dospělý Yutyrannus zřejmě dosahoval hmotnosti přes 1,4 tuny a délky kolem 9 metrů. Jeho "pera" byla dlouhá až 20 cm a pokrývala různé části těla.
Byl T. rex na pohled obřím vrabcem?
Byl ale opeřený i o 60 milionů let mladší Tyrannosaurus? Popravdě řečeno, zatím to s jistotou nemůžeme vědět. Máme k dispozici několik otisků kůže patřících velkým tyranosauridům (jako je severoamerický Gorgosaurus nebo asijský Tarbosaurus), včetně jednoho, který patří přímo druhu T. rex. A zcela dle očekávání vykazuje pouze pevné „šupiny“, nikoliv peří nebo jiný měkký pokryv. To ale samo o sobě ještě vůbec nic neznamená. V první řadě je dobré poznamenat, že tyranosauři rozhodně nebyli opeření po celém těle, jak bývají někdy zobrazováni ve snaze o moderní „hyper-realismus.“ Vždyť ani dilong s jutyranem nebyli opeření rovnoměrně po celém těle, jejich nohy, břicho a další části těla byly nepochybně pokryty suchými nepřekrývajícími se šupinami.
Někteří dinosauři museli snášet sníh a led
Mnohem větší dospělí tyranosauři mohli mít snad pouze chomáčky vláken či primitivního peří na některých částech těla (přední končetiny, špička ocasu, šíje?), které snad mohly sloužit například k vnitrodruhové signalizaci. Rozhodně se však nejednalo o prostředek termoregulace, chránící tělesné teplo živočicha. Jiná situace mohla být u mláďat „rexe“, o tom však bohužel zatím nemáme žádné informace. Důležitá okolnost je ta, že oba čínští spodnokřídoví tyranosauroidi žili v podstatně chladnějším klimatu než o dlouho později tyranosaurus. Odhaduje se, že při přechodném ochlazení před zhruba 125 miliony let byla v tehdejší Číně průměrná teplota jen kolem +10 °C, což se dosti podobá našemu nynějšímu mírnému klimatu. Opeření dinosauři si tehdy nejspíš museli poradit i se sněhem a ledem, přičemž právě tělesný pokryv představoval významné přizpůsobení.
Od peří zpět k šupinám
Málo známým faktem je, že zkamenělou kůži tyranosaura již máme k dispozici, ačkoliv je to jen malý kousek otisku povrchu těla ze spodní části břicha nebo ocasu. Otisk patří ke zkamenělině tyranosaura známého jako „Wyrex“ (kat. ozn. BHI 6230), objeveného v Montaně roku 2002. Tento exemplář je uchováván v expozici Black Hills Institute ve městě Hill City na území Jižní Dakoty. Ačkoliv objev maličkých 1 až 2 mm velkých šupinek potvrzuje domněnku, že tyranosauři nebyli opeření po celém těle, nevypovídá dosud nic o tom, zda a na kterých částech těla opeření být mohli. Jasným důkazem by byl až objev skvěle zachované fosilie s dochovanými otisky vláknitého nebo pernatého pokryvu. Snad se jej jednou dočkáme... Více se o podobné tematice dočtete také v tomto článku nebo v tomto článku.
