Největší pták byl těžší než kůň. Žil ještě v době Přemyslovců
Před nedávnem byl oznámen objev zřejmě vůbec největšího známého zástupce ptačí říše v celé její evoluční historii. Zatímco největším prokazatelně opeřeným tvorem byl dravý dinosaurus druhu Yutyrannus huali, žijící v době před 125 miliony let, největší známý pták žil možná ještě před pouhou tisícovkou roků. Je jím obří zástupce čeledi „sloních ptáků“ épyornitidů (Aepyornithidae), do které patří i známější druh Aepyornis maximus a menší druh Mullerornis modestus. Nověji popsaný druh Vorombe titan byl z této trojice endemických madagaskarských druhů největší a zároveň i největší v celé ptačí říši.
Největším známým opeřeným tvorem byl jeden druh dravého dinosaura
Fosilní pozůstatky tohoto opeřeného obra, dnes radiokarbonově datované na stáří 3680 až 2352 let před současností, byly známé již na sklonku 19. století a původně byl popsán již roku 1894 jako Aepyornis titan britským paleontologem Charlesem Williamem Andrewsem. O necelých sedmdesát let později jej pak synonymizoval s druhem A. maximus americký ornitolog a paleontolog Pierce Brodkorb. Teprve v roce 2018 však po důkladném morfometrickém výzkumu dochované stehenní kosti (NHMUK A439) a tibiotarsu (NHMUK A437) z lokality Itampolo na jihu ostrova dospěli dva výzkumníci Londýnské zoologické společnosti James Hansford a Samuel Turvey k závěru, že fosilie patří ve skutečnosti samostatnému rodu a druhu obřího épyornitidního ptáka.
Rekordně velký pták dostal jméno Vorombe titan
Stanovili proto nové vědecké jméno Vorombe titan a podle jejich závěrů musel být tento druh skutečně největším dosud vědě známým ptákem v historii. V porovnání se stejnými kosterními elementy ostatních zkoumaných druhů ptáků jsou ty, které patří rodu Vorombe, výrazně mohutnější a větší. Rodové jméno Vorombe je mimochodem odvozeno z madagaskarského nářečí Malgaštiny a znamená doslova „velký pták“, druhové pak odkazuje k obřím Titánům z mytologie starého Řecka. Jak titánský ale tento pták přesně byl? Podle odhadů, založených na přesném měření a srovnání s jiným materiálem, měřil dospělý jedinec druhu V. titan asi 3 metry na výšku a dosahoval hmotnosti v rozmezí 536 a 732 kilogramů, přičemž průměrná hodnota činí 643 kilogramů. Největší zástupci současného pštrosa dvouprstého (Struthio camelus) přitom dosahují hmotnosti kolem 150 kilogramů, tedy méně než čtvrtinu této odhadované hmotnosti. V. titan je pak také podstatně větší než jiné vyhynulé rody velkých nelétavých ptáků, jako byl Dinornis („obří Moa“) z Nového Zélandu s hmotností do 275 kilogramů nebo ještě větší australský Dromornis s hmotností až 728 kilogramů.
Maximální hmotnost ptačího obra činila asi 860 kilogramů
Největší zachovaný exemplář ve sbírce je fragmentární kost stehenní (MNHN MAD 368) s odhadovaným minimálním obvodem 308 mm, což odpovídá hmotnosti dokonce 860 kilogramů! Tím by V. titan překonával největší exempláře pštrosa dvouprstého přibližně šestinásobně. Taková hmotnost už by odpovídala i některým středně velkým teropodním dinosaurům, jako byl například pozdně jurský Ceratosaurus nasicornis. Každopádně je jisté, že velikostní tabulky největších známých ptáků byly opět přepsány. Pakliže kubánský kolibřík kalypta nejmenší (Mellisuga helenae) je se svými 2 gramy hmotnosti nejmenším dnešním ptákem, pak Vorombe s hmotností až 430 000krát vyšší je jeho velikostním protipólem.
"Sloní ptáci" možná vyhynuli až ve středověku
Všechny tři druhy épyornitidů zřejmě sdílely ekosystémy aridní savany až podhorských pralesů Madagaskaru a vzhledem k jejich odlišným velikostním kategoriím mohly využívat různé potravní niky. Obří ptáci sdíleli své životní prostředí s pleistocénní až holocénní endemickou faunou nosorožců, obřích lemurů a obřích suchozemských želv. Bohužel pro ně však ostrov postupně osídlily lidské populace, které zřejmě lovem a kořistěním jejich vajec nakonec i tyto obří opeřence zcela vyhubily. Nevíme jistě, kdy tito obří ptáci zmizeli z povrchu zemského, podle některých odvážnějších údajů to ale mohlo být až v době, kdy už na území středověkých Čech vládli Přemyslovci. Více se dočtete například zde nebo také zde.
