Sonda Cassini se stala součástí Saturnu, který obíhala dlouhých 13 let
NASA v pátek 15. září přijala poslední přenos dat z kosmické sondy Cassini. Stalo se tak při plánovaném ukončení třináct let trvající mise, která přinesla mnoho zásadních objevů. Sonda shořela asi 45 vteřin po posledním datovém přenosu, když vstoupila do atmosféry Saturnu.
Poslední data z vesmírné sondy Cassini byla přijata v pátek 15. září v Jet Propulsion Laboratory americké vesmírné agentury NASA prostřednictvím Deep Space Network. Přesně 45 vteřin poté, co sonda vyslala svůj poslední signál vstoupila hluboko do atmosféry Saturnu a shořela.
Během této doby vědci úzkostlivě sledovali, jak sonda stále vysílá signál při průletem atmosférou. Signál byl ztracen až když Cassini ztratila anténu, která je namířena na Zemi, což způsobilo obrovské tření, které průlet atmosférou Saturnu provází.
Zničení sondy Cassini bylo řízenou akcí NASA. Sonda totiž po téměř dvaceti letech ve vesmíru vyčerpala všechno palivo a vědci se tak rozhodli využít blížící se konec mise ve svůj prospěch. Díky tomu, že sondu navedli přímo do Saturnovy atmosféry získali možnost v krátkém časovém úseku dostat z Cassini cenné informace o složení horní vrstvy atmosféry Saturnu. Právě toto byla poslední data, která sonda na Zemi dokázala během průletu poslat.
Během třináct let dlouhé mise sonda poslala na Zemi úžasné snímky prstenců, výřících bouří na planetě a také obrázky jeho měsíců. Cassini také zachytila zvláštní rysy těchto prstenců a objevila stopy meteoritů, které do nich naráželi a také prokázala působení Saturnových měsíců na jejich vývoj.
Kosmická sonda objevila také nové měsíce obíhající Saturn. Planeta má dnes 53 pojmenovaných měsíců a dalších 9 bezejmenných, ale v okolí je velké množství dalších menších objektů, které se jednoho dne také mohou začít formovat do měsíce. Dalším velice důležitým objevem byly gejzíry, které vyvrhuje jeden z měsíců Enceladus, nebo metanové oceány a řeky na měsíci Titan. Následné studie Enceladusu potvrdili přítomnost oceánu, který se nachází pod ledovou krustou.
Mise Cassini v hodnotě 3,26 miliardy dolarů byla společným úsilím NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Akce odstartovala v roce 1997 a do systému Saturnu vstoupila Cassini v roce 2004. Původní mise byla plánována do roku 2008, ale následně byla dvakrát prodloužena až do roku 2017.
